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    刘之勃睁开双眼：“怎么了，莫不是家里又没了买米的银子？”

    老妾回答：“不是的，老爷。少爷现在有了军饷。他让钱庄把银钞直接打到他户头上，我们没钱时便可凭折子到钱庄提现。少爷的军饷可高着呢！他一个连级参谋官，一月便有银子九两九钱！”

    “正连级待遇，世子是按朝廷正八品的月俸发的。一石折银一两五钱，比我们刚进京那会儿高多了。”

    刘之勃说着，又想起了嫁入张若麒家，公公却不知生死的亲生女儿。他压抑住思念的心情，重新闭上了眼睛：“文郁是个孝顺孩子，知道老父是清官，家里不宽裕。只是不要苦了他自己，俗话说：穷家富路。他出门在外，身上好歹也得有几两银子救救急。”

    老爷肯回应，老妾很高兴。女人的话匣子打开了，再关上就难了。

    “少爷捎来家信，说他们年底关双饷！广安打了胜仗，世子又发了赏银。无论官阶高低，参战军队一人十两。有战功的，战后总结后再赏。还说吃穿用度，都是军队发放，总之是身上有钱也无处花去。”

    老妾说着，掌心里换了一只脚轻揉：“他们收复了渠县，把土暴子打进了山里，还夺回了好多百姓。少爷说，那些百姓都哭着给他们磕头，称他们是救苦救难的菩萨军！”

    刘之勃轻轻摇头叹道：“这事本官已经知道了。这次世子和廖公不避箭矢，亲临战阵，方才有此大捷。本官无能，只好留守地方，想来便觉十分惭愧。”

    说到这儿，刘之勃想到老妾昨日说道上香之事，便随口相问情形。

    刘之勃的老妾想说的正是此事。见老爷相问，立即将所见所闻原原本本讲了出来。

    “既然罗姑娘亲口否认，你又如何得知？”刘之勃听着便觉不对，立时插言打断，“你们这么多官眷，怎会碰巧凑在一起？”

    “贱妾虽然不通佛理，可也跟着老爷去了几回佛寺。施主的官再大，施舍的银子再多，那些和尚和尼姑也不过合掌行礼。老爷何时见过和尚和尼姑向施主磕头？我们去的时候，那些和尚和尼姑也只是合掌行礼。可我们走的时候，那些和尚和尼姑全部扑在地上，就像拜佛一样！”

    “本官不是问你这个，”刘之勃着急问道，“本官问的是你为什么偏是今日去凑热闹！”

    “这个……”

    老爷明显有些生气了，他的老妾一时吓住，不知怎样回答。

    “是不是廖抚家的那个刘惠莲来叫的你？”

    “是啊，老爷如何得知？那么多的官眷都坐着轿子，贱妾没有轿子，又不好自己走着去，给老爷丢了脸面，只好让老肖头出去租了一顶。”

    哎！刘之勃轻叹一声：“以后你少与那个刘惠莲往来！本官是巡按，正是看住她廖家的官！明日，你去王府向罗姑娘请安，正好找机会把这事的前因后果都给罗姑娘讲一讲。世子眼中，可容不得沙子！”

    ……

    巡抚衙门的后花园里，廖大亨的小妾刘惠莲正守着火炉，绘声绘色地给他的族兄刘先生讲述今日的见闻。讲起她听来的宝珠、珊瑚、砗磲（CEQU）、玛瑙、珍珠、彩贝，她的双眼在昏暗的灯笼下也在放光。

    “难怪王府里传出消息，说前些日罗姑娘发脾气，随手便将一株这么高的红珊瑚树给打碎了！啧、啧！感情她前世的家就在海底龙宫，这些上好的宝贝再稀疏平常不过了！”

    听完族妹的絮絮叨叨，刘先生终于长叹一声：

    “看来，世子果真是天命所归！廖公瞻前顾后，久不称臣，恐失天赐良机也！惠莲，快替为兄磨墨。为兄要修书一封，再为廖公前途鼓噪！记着，明日入府参拜罗姑娘，别管她有没有世子妃的名分，你要对罗姑娘行君臣之礼！廖公不动如山，我们刘家先动起来！惠莲，邛州的产业为兄已经出手了。世子出征时当着众人点名邛眉，那不是好兆头……”

    注一：参照《妙华莲花经第二十五观世音菩萨普门品下》。阿弥陀佛，罪过！

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