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    “本是世子买来的流民。左护卫指挥刘尽忠事发，世子便将左护卫汰粗留精，与流民们混编。这事四川官府知道。他们巴不得有人替他们打仗，还不用他们出饷！官府给朝廷呈文，直接呼之曰义军。”

    “那护商队现有多少人？”

    “此乃军纪，本公子如何知道？”

    “千人总有吧？”徐学颜笑着挪喻道：“那护庄队又是何物？”

    朱至瀚逐渐摸到了徐学颜和朱盛漷的脉搏，信心越来越足。

    “这个简单。便是王庄庄丁。闲时练兵，战时御贼！徐长史所问，本公子已经一一作答，现在本公子倒要反问徐长史：楚府金银，愿留之武昌以资贼乎？”

    “蜀世子到处投资，现在缺钱，想回笼些金银发行银钞。这些本官都知道。”徐学颜开心笑道，“只是楚王府之金银，何不能留之武昌？若是楚府也有强军。武昌坚城，又岂是流贼可轻窥的？唔，义军此名用的好！蜀藩可用，楚藩也可用！四川官府睁只眼闭只眼，湖广官府又岂会叉手反对？”

    徐学颜得意洋洋，但朱盛漷的笑容中却隐隐夹着苦涩。一来一往的交锋，让朱至瀚渐渐瞧清了徐学颜和朱盛漷的如意算盘。

    他心里有了底，便想到世子曾经说过的一句话，便对徐学颜和朱盛漷引用出来：“赵普曾言于宋太宗：夫欲攘外者，必先安内！武昌控扼长江汉水，与南京一东一西，屏蔽大明半壁江山。蜀世子以护国安民、天下太平为己任，楚藩欲自练强兵，蜀藩当然乐见其成。可恕本公子直言，以楚藩之现状，恐怕军未成而谤怨满天下也！如王庄统管，楚王能成乎？恐不能也！如护卫减租分业，楚王能成乎？恐不能也！如庄丁成军，楚王能成乎？恐不能也！如此样样皆不能，徐长史虽得楚王信重，又岂能有所为哉？楚王爷高龄而无子，长孙是嫡亲血脉，将来必承宗嗣。然楚王爷尚不能撼动楚藩宗室三百年痼疾，长孙焉能成事哉？”

    徐学颜被朱至瀚的话当头一棒，有些发愣。可细细思索朱至瀚的说法，确实不无道理。

    楚藩庄田不比蜀藩少，可是为了这些王庄收成的分配，楚藩宗人早已翻了脸。如郡王里的武冈王、东岸王、江夏王诸小宗，与楚藩大宗及支持大宗的宣化王等小宗的关系势如水火。即便元日祭祀祖宗，那是连话也不说的。

    湖广官府里对楚王的态度也分为两个极端。一个极端是湖广督学高世态。他天天叫嚷着要在自己的学生中为朱凤德选夫婿，弄得那个傻姑娘晕乎乎的，以为是别人对她好，殊不知别人只是看中了楚王府的钱财。另一个极端是湖广巡抚宋一鹤。他借口承天祖陵重要，早早便把防守省城的兵马抽调一空。偌大一个省城，仅有参将崔文荣一个援兵营！

    湖广士绅百姓对楚藩的印象更差，老早便有人公开扬言：“天灭楚藩”。

    徐学颜想着，瞟了眼沉默不语的朱盛漷。

    这位楚王府的未来继承人对练兵之事并不大热心。他更关心这些银子大把撒出去，如何见到成效。一旦楚府募兵练兵之事被官府或朝廷所阻，他一定会率先脱身。因为他最关心的，只是何时继承楚藩大位，如何坐稳楚藩大位！

    难道心怀社稷者，楚藩仅老夫一人耳？徐学颜心里苦笑道。可是他不能在蜀藩特使朱至瀚面前轻易认输，只好强振笑容问朱至瀚道：“武昌城汉阳、平湖各门外，平日里流民不少。如我楚府效蜀府之例，揽流民为军，可成乎？”

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