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    那车夫见朱至瀚站着没动，眉间渗出了犹豫，连忙催促喊道：“车子今早洒扫过，干净着呢！请贵客们快上车，大东门叫花子又来了。若被他们围了，你们麻烦就大了！他们没有讨到铜子，打死都不走！”

    果然，朱至瀚抬头一望，便见老的小的瘸的拐的几十名叫花子已经端着破碗提着打狗棍蜂拥而来。他叫声周围快走，可惜已经晚了。他才跑到车旁，叫花子们已将他们一行人团团包围，个个将破碗伸了过来：大爷、公子，心肠好，赏口饭吃！

    朱至瀚不知所措，可老江湖吕三却镇定自若。他呵呵笑着，脸皮上扯出横肉，把笑容与冷酷纠结在一起，让人不寒而栗。他慢慢将背上的九环大刀取在手中，把刀身上裹的红绸一层层解开，露出了宽阔明亮的刀面和可以前后滑动的九个黄澄澄铜环（注一）。

    铜环相互碰撞，发出清脆的呯砰声，就像催命鬼的叫声。

    那些要饭的花子个个手脚哆嗦，可没人缩回去。一名小叫化甚至仗着身形矮小，从车辕下钻了过来，把黑黢黢的烂陶碗举到了吕三胸前。

    “下船就遭打劫，正好让鄙人大刀开开荤！”吕三呵呵笑起来，脸庞愈加扭曲。他用臂弯捧起刀头，摆了个开刀问斩的姿势。

    未入城，先杀人。这可不合连藩的使命！朱至瀚发觉形势不妙，连忙摆摆手制止了吕三：“每人赏十个铜子，让他们买几个烧饼充饥！”

    “公子，心软不得！只要给出一个铜子，你们今天甭想脱身！”车夫急了。说着，他向大东门指了指，让朱至瀚自己看清楚。从城门口到这里，还有更多的叫花子正在观察形势。一旦这边有收获，立即便要赶来。

    “一人十个铜子，十两银子便出去了！”吕三痛心地向朱至瀚昂昂下巴。他们出来，领的经费并不多。出去银子多了，他们的吃喝住宿都要降档次。至于晚上找女人，也要降档次。

    朱至瀚呆立片刻，坚定地摇摇头。

    “不成！湖广百姓，虽非蜀藩之民，亦是大明赤子！”

    说着，他从袖中摸出一张银钞，拈起来甩甩：“记得否，世子要的是什么？要的是护国安民，天下太平！这里所称之国，可非蜀藩之国，而是大明之国！我等到了湖广，也不仅仅是为了做生意。我们要广播蜀藩德泽！吕头，每人十个铜子，一个不少！”

    吕三见公子态度坚决，只好收了刀，吩咐手下发钱。叫花子们发出高声欢呼，围着发钱的保镖师爷去了。

    那个小叫化匍匐在地上给朱至瀚磕了个头道：“祝公子长命百岁，儿孙满堂！大富大贵，公侯万代！”

    这时朱至瀚才发现，那个小叫花后腿耷拉着，原来是个断腿的瘸子。

    这边一发钱，来领钱的叫花子果然人山人海。吕三怕那些人重复领钱，便监督手下将那些已经领了钱的人赶到江边蹲着，不准起来。

    “想不到公子竟然是蜀藩贵人！”那车夫趁着局面混乱，找个空凑到朱至瀚面前，“小的听说蜀藩天下最富，可是真的？”

    朱至瀚斜藐车夫：“何谓天下最富！蜀藩什么时候拿过足额俸禄？蜀王爷下葬，皇帝一个铜子都没给，还逼着我们出银子助饷剿贼！若不是世子爷聪慧无双，世子媳妇生财有术，蜀藩宗室还不如那群叫花子！告诉你吧，我们世子爷仁义。挣了银子从不自家揣着，不是赏了宗室，就是让了百姓……”

    朱至瀚把朱平槿两口子挣钱的本事狠狠夸了几遍，就差证实蜀府有金银密炼之法了。
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